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千百年前的无锡与北方的周氏部落相比，还是个落后的地方，伯渎河周围只是一片荒凉的沼泽之地。那么，到底是什么使得这片土地焕发出神奇的力量？又是何人开凿了伯渎河呢？这一切都要从泰伯奔吴说起。泰伯是位于今天黄河流域的周部落首领古父亶公的长子，为了让王来到吴地，泰伯奔吴给落后的江南地区带来了文明的种子。泰伯受到了当地居民极大地爱戴，被拥立为王，在无锡的梅里筑成了江南最早的都城，建立了句吴小国，史称“句吴”。公元前11世纪，周武王封泰伯的第三世孙周章为诸侯，改国号为吴。此后，经历霸业走向灭亡。作为曾经吴国首都的无锡一直沉寂着。一直到近代，无锡在时代浪潮中，开始迅速崛起。这期间无锡出现了六大工商业家族，他们为无锡的崛起立下了汗马功劳。他们是锡商的代表。到1929年，无锡形成了纺织、缫丝、粮油三大支柱产业，工人达7万余人，仅次于上海，居全国第二位，综合经济实力，在全国居第五。那个年代的无锡人，在艰难的时局中，靠着吴人与生俱来的勤勉聪慧和务实变通把一个三等小县建设成了中国民族工商业的重要核心，并最终成为上海之后吴地工商业最为繁盛的城市，因而被誉为“小上海”。
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